Valar bär på farligt virus – upptäcktes med drönare
Flera arter av stora valar i norra Atlanten bär på ett potentiellt dödligt virus. Det framgår av en studie där forskare med hjälp av drönare undersökt utandningsluften från de väldiga djuren.
En kaskelot fotograferad utanför Dominica i Västindien. Kaskeloter utanför norska kusten har visat sig bära på ett dödligt virus.
Forskarna, som beskriver sina resultat i den vetenskapliga tidskriften BMC Veterinary Research, använde sig av små drönare som de lät hovra strax ovanför valarna. Prover från utandningsluften, som syns tydligt även på långt avstånd och liknar en fontän, togs med så kallade petriskålar, små skålar av glas som används i laboratorier för att odla mikroorganismer.
En kaskelot som strandat och dött vid Oregons kust i västra USA. Många valar och delfiner som strandat har visat sig bära på morbillivirus som kan skada djurens lungor och immunsystem.
Dödligt virus
Experimentet utfördes utanför Nordnorges kust där grupper av knölvalar, sillvalar och kaskeloter är vid olika tider av året. Prover togs även utanför norra Island och vid Kap Verde längre söderut i Atlanten där knölvalar kan ses under våren och sommaren.
Ett antal hudprover togs också från knölvalar och kaskeloter vid norska kusten. Dessutom togs prover från levern och njurarna hos en grindval som dött efter att först ha observerats med klara sjukdomstecken.
Analyserna gav upphov till viss oro hos forskarna. Ett morbillivirus som tidigare konstaterats hos delfiner, hittades i utandningsluften från två grupper av knölvalar och en kaskelot, samt i njurprovet från den sjuka grindvalen.
Morbillivirus är intimt förknippat med dödliga utbrott bland olika arter av bardvalar och delfiner liksom bland andra tandvalar runt om i världen. Viruset skadar lungorna och försvårar andningen. Det kan också ge neurologiska skador och försämra immunsystemet kraftigt. Detta är första gången det hittats i nordöstra Atlanten.
Massdöd
I flera fall har morbillivirus orsakat massdöd. Stora grupper av delfiner eller valar har strandat längs kusterna i olika regioner och alla försök att rädda dem har varit fruktlösa.
I proverna från knölvalarna hittades också olika herpesvirus. Men lyckligtvis upptäcktes inga spår av den extremt farliga fågelinfluensan.
Merparten av valarna i studien som bar på virus verkade helt friska, vilket kan tolkas som att de inte påverkas, eller bara påverkas om de är utsvultna eller sjuka på annat vis. Men exemplet visar att det är viktigt att hålla uppsikt över förekomsten av farliga mikroorganismer i haven.
Valar, delfiner och tumlare tillhör ordningen Cetacea. Drygt 90 arter har beskrivits, varav 16 är bardvalar och resten tandvalar.
Fem arter är klassade som akut hotade på den internationella rödlistan: asiatiska floddelfinen från Jangtsefloden i Kina, kaliforniatumlaren från Californiaviken i västra Mexiko, kamerundelfinen från Västafrikas kustvatten, nordkaparen från Nordamerikas östkust, och Rices val från Mexikanska golfen.
